De twee jonge leeuwen werden 2.000 kilometer van elkaar vandaan gevonden. De ene leeuw werd alleen en hongerig gevonden op straat in Montenegro, de andere leeuwin werd gered van de door oorlog verscheurde straten in Oekraïne. Beiden maakten de reis naar FELIDA waar ze een nieuwe kans op het leven en de liefde krijgen.

In januari 2022 namen lokale autoriteiten in Montenegro contact op met VIER VOETERS in verband met een illegaal gehouden leeuwenwelpje. Het 5 maanden oude welpje was ontsnapt uit een privébezit en zwierf rond op straat in de buurt van Budva, aan de Adriatische kust. Na 10 dagen werd het bange leeuwenwelpje - dat nu Nikola heet - eindelijk gered en naar een tijdelijk onderkomen gebracht. VIER VOETERS werkte samen met het Milieubeschermingsagentschap van Montenegro (EPA) en een lokale NGO genaamd "Centrum voor de Bescherming en het Onderzoek van Vogels van Montenegro" (CZIP) om ondersteuning te bieden en een tijdelijk verblijf voor de jonge leeuw te regelen. Tijdens het proces van het organiseren van het benodigde papierwerk, bracht een team van VIER VOETERS-specialisten, waaronder ons Hoofd Dier- & Faciliteitenmanagement Juno van Zon, regelmatig bezoeken aan het leeuwenwelpje om begeleiding en verrijking te bieden, het welzijn van Nikola te monitoren en een kleine maar belangrijke chirurgische ingreep uit te voeren. Op 20 juni 2022 was al het benodigde papierwerk klaar voor Nikola om de reis naar FELIDA te maken, waar hij kon groeien tot een zelfverzekerde en speelse jonge leeuw.

Later dat jaar, in augustus 2022, ontving VIER VOETERS informatie over een leeuwin, genaamd Vasylyna, die rondzwierf in de straten van een Oekraïens dorp. Deze leeuwin was, net zoals leeuw Nikola, uit privébezit ontsnapt in het dorpje Vysoke, in de regio Kharkiv. Dankzij het harde werk van Wild Animal Rescue in de buurt van Kyiv konden ze haar redden en de jonge leeuwin tijdelijk overbrengen naar hun opvangcentrum waar een toegewijd lokaal team voor haar zorgde. Door de voortdurende oorlog in het land werd het echter cruciaal om de jonge leeuwin zo snel mogelijk naar FELIDA over te brengen. Na talloze uitdagingen als gevolg van de oorlog en bureaucratie, was Vasylyna eindelijk klaar om het conflict gebied achter zich te laten en kwam ze aan in het opvangcentrum op 7 juni 2023, een jaar na de aankomst van leeuw Nikola.

Beide leeuwen hadden wat tijd nodig om aan hun nieuwe omgeving te wennen toen ze in Nederland aankwamen. Toen leeuwin Vasylyna in de zomer van 2023 bij FELIDA arriveerde, was de jonge leeuw Nikola al een jaar in onze zorg en voelde hij zich al helemaal thuis. De jonge leeuwin had meer tijd nodig om te rusten en te herstellen van haar traumatische start in het leven. Geleidelijk aan begon ze haar omgeving te verkennen en kreeg ze meer vertrouwen in onze dierverzorgers. Nadat Vasylyna helemaal was gesetteld, kwamen onze dierenartsen van het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research naar FELIDA voor een algemene gezondheidscontrole van de twee jonge leeuwen. Ze controleerden hun nieren, namen wat bloed- en urinemonsters en voerden een algemene lichaamscontrole uit. Om nakomelingen in de toekomst te voorkomen, hebben de dierenartsen ook een minimaal invasieve procedure uit gevoerd om leeuw Nikola te steriliseren. Toen uit alle resultaten bleek dat Nikola en Vasylyna kerngezond zijn, besloten we dat het tijd was voor de volgende stap in hun socialisatie.

Nadat de medische controle had uitgewezen dat beide dieren kerngezond waren, besloten we ze op afstand aan elkaar voor te stellen. Het eerste oogcontact via hun binnenverblijven was een schot in de roos. Beide dieren toonden veel positieve signalen naar elkaar. Na de eerste ontmoeting hebben we Vasylyna naar een groter verblijf naast Nikola verhuisd. Toen de jonge leeuwin helemaal gewend was aan haar nieuwe omgeving, was het tijd voor hen om elkaar voor het eerst door het hek te ontmoeten. Nikola en Vasylyna zijn jong en zaten vol energie toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten. Ze hadden wat tijd nodig om aan elkaars enthousiasme wennen, maar na een paar dagen kwamen ze tot rust en beide leeuwen bloeide helemaal op door hun contact.

Na een aantal maanden van intensieve observaties, het wisselen van hun verblijven, aangepaste verrijkingsschema's, 'positive reinforcement' training en het ondersteunen van beide dieren met een speciaal hormoon (genaamd oxytocine) om ze te helpen met hun sociale vaardigheden, waren ze klaar voor een nieuwe fase in hun relatie. Onder het toeziend oog van de dierverzorgers en een gedragsspecialist was het moment aangebroken om de schuif tussen de twee jonge leeuwen te openen. Een spannend maar trots moment voor het FELIDA team en natuurlijk Nikola en Vasylyna, aangezien beide dieren nog nooit eerder in contact hebben gehad met een soortgenoot. We zijn erg trots op hoe de twee dieren op elkaar reageerden na de eerste ontmoeting. Beide leeuwen moesten eerst elkaars gedrag en sociale signalen wat beter leren kennen, maar we zien dat hun band al met de dag groeit.