Gjoni's reis naar FELIDA begon in november 2019, toen VOER VOETERS werd gealarmeerd over de schokkende ontdekking van een leeuw die in een kooi werd gehouden op het terrein van een restaurant in Kosovo. Onderzoek wees al snel uit dat Gjoni illegaal het land was binnengesmokkeld.

In 2020 namen de autoriteiten in Kosovo Gjoni in beslag, maar omdat er in het land geen geschikte faciliteit beschikbaar was, werd hij gedwongen om jarenlang in zijn kleine kooi in het restaurant te blijven. Gedurende deze tijd bleef VIER VOETERS actief betrokken bij de samenwerking met de autoriteiten om een voor zijn soort geschikte en langetermijnoplossing voor hem te vinden, maar de redding van Gjoni was een gecompliceerde missie. Gedurende meerdere jaren heeft VIER VOETERS hard gewerkt om verschillende oplossingen te vinden.

In maart 2022 bereikte de situatie van Gjoni een crisispunt. Er brak brand uit in het restaurant waar hij nog steeds werd vastgehouden, waardoor zijn al ongeschikte leefomstandigheden gevaarlijk en onveilig werden. Omdat er in Kosovo geen specifiek opvangcentrum voor leeuwen is, was de enige veilige optie om hem over te brengen naar ons BERENWOUD in Prishtina. Hoewel het niet ontworpen is voor grote katachtigen, konden onze collega's in Prishtina hem een veilig tijdelijk thuis bieden. Gjoni was eindelijk uit de restaurantkooi. Maar zelfs onder de beste zorg van onze collega's werd deze herplaatsing altijd gezien als een kortetermijnoplossing. Beren en leeuwen hebben heel verschillende behoeften en Gjoni verdiende een permanent, soorteigen thuis.

Jaren van vastberadenheid en coördinatie wierpen uiteindelijk hun vruchten af. In 2025, toen alle benodigde papieren en vergunningen rond waren, was alles eindelijk klaar om Gjoni een toekomst te geven die hem lang was ontzegd. FELIDA werd gekozen als het meest geschikte opvangcentrum voor Gjoni. Niet alleen omdat gespecialiseerd zijn in de zorg voor grote katachtigen , maar ook vanwege de mogelijke socialisatie met leeuwin Elza, die op een dag zijn metgezel zou kunnen worden.

Dankzij het belangrijke werk van ons team van verzorgers in BERENWOUD Prishtina, was Gjoni goed voorbereid op de reis en stapte hij zonder aarzelen in zijn transportkist. Na een lange reis en 3.000 km later kwam hij veilig aan in Nederland. Gjoni woont nu bij FELIDA, waar hij de deskundige zorg, ruimte en verrijking krijgt die hij nodig heeft om te genezen van zijn traumatische verleden in het restaurant. Hij heeft nu een nieuwe kans om zich weer als een leeuw te gedragen, zijn verblijf uitgebreid te onderzoeken, nieuwe geuren ontdekken en hopelijk een band op te bouwen met een leuke leeuwin. 

Zijn verhaal is een belangrijke herinnering aan de wreedheid waarmee veel wilde dieren in gevangenschap nog steeds mee te maken hebben, maar ook een bewijs van wat er mogelijk is als medeleven, expertise en doorzettingsvermogen samenkomen.